elem (vegyelem) azonos (rendszámú) atomokból álló, vegyileg tovább már nem bontható anyag. Az elemek a természetben molekulák formájában találhatók meg, a nemesgázok kivételével. A nemesgázok atomos állapotban is előfordulnak, mert a külső elektronhéjukon nyolc elektron van, amely rögzíti a szerkezetüket. A többi atom is rögzített szerkezetre törekszik, vagyis, hogy a külső elektronhéján 8 elektron legyen, ezért kötődik másik atommal elektronpárokat létrehozva (kötő elektronpár). (→vegykötés) Atomi állapotban azonban fémek is előfordulnak. A fém kristályoban ionok vannak, amelyeket elektronfelhő vesz körül.
Jelenleg 118 vegyelemet ismerünk, mindegyiknek van neve, amelyet egy vagy két betűvel rövidítünk. Ez a vegyjel. A természetben található elemnek neutronmásokból állnak; ezek száma korlátozott, előfordulási arányuk közel állandó.