szénatom a szerves vegyületek alapvető építőeleme; nincs szerves molekula szénatom nélkül, az élet vegyi szerkezete a szénmolekulák rendszere. A sejtek szárazanyag tartalmának felénél is nagyobb része a szén. A szénnek négy párosítatlan elektronja van (4 vegyértékű), ezek mindegyikével képes elektronkötés kialakítására; ez lehet egyes, kettes és hármas kötés is. Legtöbbször a hidrogénnel, szénnel, oxigénnel, nitrogénnel és a kénnel kötődik. Szinte végtelen számú szénatom kapcsolódhat össze, kialakítva bármilyen hosszú láncot. A lánc lehet egyenes vonalú, elágazó, de gyűrűs is. A kapcsolódó atomok szerint változik a töltésállapota, és ezért részvétele vegyfolyamatokban igen sokféle lehet.