vegyértékelektron valence electron a külső elektronhéjon (vegyértékhéj, valence shell) lévő elektron; ez vesz részt a vegykötésben, mert az atommaghoz legkevésbé rögzített. Mivel az atom legkülső héjának elektronjai közül bármelyik részt vehet a kötésben, a külső elektronhéj elektronjait vegyértékelektronoknak nevezzük; legfeljebb nyolc lehet. Ezek határozzák meg az elemek vegyértékét és vegyi tulajdonságait: kapcsolódási képességét más elemekkel. Szokásosan a legkülső elektronhéjhoz tartozó s- és p-alhéjakon lévő elektronok a vegyértékelektronok. Pl. a foszforban (1s2 2s2 2p6 3s2 3p3) öt van (3s2 3p3) – a legkülső elektronhéj a 3-as; az s-alhéjon kettő, a p-alhéjon 3 elektronnal. Telített a vegyértékhéj, ha rajta 8 elektron van; kivéve a hidrogént és a héliumot, amelyben legfeljebb 2 elektron lehet – ez a telítettségi állapot. Azok az elemek, amelyeknek nyolc vegyértékelektronja van (s2p6), állékonyak, szerkezetük meglehetősen állandó, atomos állapotban is előfordulnak, vegyfolyamatokban nem vesznek részt; például: nemesgázok. Az atomok, molekulák a telítettségi állapot elérésére lépnek a vegyfolyamatokba.