van der Waals-sugár az a távolság, amennyire megközelítheti egymást két gázállapotú, nem kötött azonos atom. Ez határozza meg két atom közt azt a legkisebb távolságot, amennyire megközelíthetik egymást, anélkül, hogy köztük elektronkötés jönne létre. Ez a távolság a két atom van der Waals-sugarának összege; az a legkisebb távolság, amelyben a két atom elektronpályái még nem érintkeznek – ha érintkeznek, kialakul az elektronkötés. A kötéstávolság tehát kisebb, mint az érintkező atomok van der Waals-sugarának összege. Pl. a hidrogén van der Waals-sugara 0,1 nm, az egyszeres kötéstávolsága 0,03 nm. Az oxigéné 0,14, illetve 0,074 nm. Másképpen: a van der Waals-sugár azt a gömbfelszínt adja meg, amelyen belülre más atom nem kerülhet úgy, hogy nem alakuljon ki elektronkötés.